노인이 되면 온도·균형 감각처럼 통증도 둔해질까요? 어르신 통증을 더욱 적극적으로 치료해야 하는 의학적 이유

여름철 폭염이나 겨울철 한파가 찾아올 때마다 홀로 지내시는 어르신들께서 안타깝게도 탈수나 저체온증으로 위험에 처하셨다는 뉴스를 접하곤 합니다^{[7, 8, 9]}. 나이가 들면 더위와 추위를 감지하는 온도 감각이나 목마름을 느끼는 갈증 감각, 몸의 중심을 잡는 균형 감각이 자연스럽게 무뎌지기 때문입니다^{[7, 11, 12]}. 그렇다면 '통증(아픔)'에 있어서는 어떨까요? 감각이 전반적으로 둔해지니 어르신들은 통증도 젊은 사람보다 덜 느끼실까요? 그래서 나이가 들면 아픈 것도 당연하니 참고 지내도 괜찮은 걸까요?

결론부터 단호하게 말씀드리면 "전혀 그렇지 않으며, 나이가 들어도 아픈 것은 똑같이 아프고 오히려 어르신일수록 통증을 훨씬 더 적극적으로 치료해야 한다"는 것입니다^{[1, 5, 10]}.

최신 의학적 패러다임의 변화 "저는 과거에 노화가 진행되면 말초 감각 신경이 전반적으로 무뎌지기 때문에 노인분들은 통증 역시 젊은 층보다 둔하게 느끼실 것이라고 알고 있었으나, 최근에는 기능적 뇌 자기공명영상(fMRI)과 정량적 감각 검사 연구들이 발표되면서 '나이가 들어도 실제 통증을 느끼는 역치는 큰 차이가 없으며, 오히려 뇌의 내인성 통증 억제 시스템이 약화되어 한 번 시작된 통증이 만성 신경통으로 훨씬 쉽게 깊어진다'라는 방향으로 의학적 지견이 바뀌었습니다^{[1, 4, 5]}."

1. 온도·내장 감각의 둔화 vs 통증 감각의 역설

노년기에 나타나는 감각 변화는 모든 신경에서 똑같이 일어나지 않습니다. 최신 노인의학 및 신경과학 연구들은 어르신의 감각 변화를 두 가지 측면으로 나누어 설명합니다^{[1, 5, 7]}.

① 온도 조절·갈증·초기 내장 경보 감각의 저하

고령층에서는 피부 혈관 수축·이완 반응과 땀샘 기능, 시상하부의 체온 조절 민감도가 감소하여 폭염과 한파에 취약해집니다^{[7, 8, 12]}. 실제로 미국 65세 이상 고령층 대규모 코호트 연구와 폭염 위험 소통 연구에서도 온도 인지 저하가 열사병 및 심뇌혈관 합병증 위험을 높이는 핵심 요인으로 확인되었습니다^{[8, 9, 11]}. 또한 심근경색이나 패혈증성 요로감염 같은 급성 내과 질환에서도 전형적인 흉통이나 발열 대신 기력 저하, 식욕 부진, 어지럼증 같은 '비전형적 증상'으로 나타나 진단이 늦어지는 경우가 많습니다^{[2, 3, 6]}.

② 관절·척추·신경 통증은 결코 무뎌지지 않습니다

반면 우리 몸을 괴롭히는 근골격계 및 신경병증성 통증은 이야기가 완전히 다릅니다. 성인 연령대별 실험적 통증 인지를 분석한 최신 연구에 따르면, 고령이 되어도 실제 통증 강도를 느끼는 민감도는 젊은 성인과 본질적인 차이가 없었습니다^[5]. 나아가 뇌졸중 생존 노인 및 근감소증 동반 고령자를 분석한 연구에서는 근육량이 줄어들고 신경계 노화가 동반될수록 압박 통증에 대한 민감도와 감각 이상이 오히려 뚜렷하게 나타났습니다^{[4, 13, 14]}.

특히 뇌 영상을 분석한 신경과학 연구에서는 노화가 진행될수록 뇌의 전대상피질(ACC)과 하행성 통증 억제 경로(뇌가 스스로 진통 물질을 내보내 아픔을 줄여주는 브레이크 장치)의 기능이 약해져, 통증 자극이 들어왔을 때 이를 스스로 가라앉히지 못하고 고통을 더 길고 무겁게 겪는다는 사실이 밝혀졌습니다^{[1, 13]}.

2. 왜 어르신 통증은 참으면 안 되고 더 적극적으로 치료해야 할까요?

진료실에서 어르신들을 뵙다 보면 "나이 들면 다 아픈 거지, 자식들 걱정할까 봐 참았어"라고 말씀하시는 경우가 많아 마음이 참 아픕니다. 하지만 이전 글인 통증을 오래 방치하면 안 되는 의학적 이유 4가지에서도 강조해 드렸듯, 노년기의 통증 방치는 단순한 불편함을 넘어 전신 건강을 무너뜨리는 도미노를 시작하게 만듭니다^[10].

1. 치매·섬망·우울증 등 뇌 기능 저하 가속화: 입원 노인 및 치매 동반 어르신 연구에서 적절히 조절되지 않은 미인지 통증은 수면 장애, 우울감, 행동 심리 증상 악화와 직결되는 핵심 노인 증후군으로 확인되었습니다^{[1, 10]}.
2. 근감소증과 낙상·골절의 악순환: 무릎이나 허리가 아파 움직임을 줄이면 노년기 근육량은 급격히 줄어듭니다^[14]. 근육이 빠지면 통증 민감도가 더 높아지고 균형 감각이 무너져 낙상과 고관절·척추 골절로 이어지기 쉽습니다^{[11, 14]}.
3. 자가 진통제 남용으로 인한 위장·신장 합병증 예방: 병원에 오시지 않고 약국 진통제만 장기간 드시다 위장관 출혈이나 신장 기능 저하를 겪는 것보다, 통증의학과에서 원인을 정확히 찾아 저용량 정밀 신경치료나 관절 주사로 다스리는 것이 훨씬 안전합니다^[10].

3. 결론: 나이가 들어도 아픈 것은 아픈 것입니다

어르신들이 통증을 덜 표현하시는 것은 아픔이 덜해서가 아니라, 평생 참고 견디는 것이 습관이 되셨기 때문입니다^[10]. 노년기 통증은 당연한 노화 현상이 아니라 적극적으로 보살펴야 할 질환입니다. 어르신 스스로도, 그리고 부모님을 모시는 자녀분들께서도 "연세가 있으시니 당연히 아프시겠지"라고 넘기지 마시고, 통증이 시작될 때 조기에 통증의학과 전문 진료를 통해 편안한 수면과 활기찬 걸음을 지켜드리시길 진심으로 권해드립니다^{[1, 5, 10]}.

참고문헌 (References)

1. Terrasa JL, Montoya P, Sitges C, et al. Anterior Cingulate Cortex Activity During Rest Is Related to Alterations in Pain Perception in Aging. Frontiers in aging neuroscience. 2021;13:695200. doi:10.3389/fnagi.2021.695200 PMID: 34295241 PMCID: PMC8291150
2. Laborde C, Bador J, Hacquin A, et al. Atypical Presentation of Bacteremic Urinary Tract Infection in Older Patients: Frequency and Prognostic Impact. Diagnostics (Basel, Switzerland). 2021;11(3). doi:10.3390/diagnostics11030523 PMID: 33804271 PMCID: PMC8001488
3. Özdoğan Ö, Kayıkçıoğlu M, Kılıçkap M, et al. Clinical Presentation and Outcomes in Real-Life Management of Elderly Patients Aged ≥75 Years Presenting with Acute Myocardial Infarction. Anatolian journal of cardiology. 2022;26(4):286-297. doi:10.5152/anatoljcardiol.2021.1096 PMID: 35435840 PMCID: PMC9366416
4. Zhang YH, Xu HR, Wang YC, et al. Pressure pain threshold and somatosensory abnormalities in different ages and functional conditions of post-stroke elderly. BMC geriatrics. 2022;22(1):830. doi:10.1186/s12877-022-03515-4 PMID: 36307774 PMCID: PMC9617357
5. Fernández-Palacios FG, Tejera-Alonso A, Pacho-Hernández JC, et al. Effects of aging on experimentally induced pain perception during a distraction task. Scientific reports. 2025;15(1):10574. doi:10.1038/s41598-025-94849-7 PMID: 40148424 PMCID: PMC11950647
6. Jervis Somo L, Okobi OE, Asomugha-Okwara A, et al. Retrospective Analysis of Atypical Chest Pain Presentations in Older Adults and Their Association With Missed Acute Coronary Syndrome Diagnosis in the Emergency Department: National Hospital Ambulatory Medical Care Survey (NHAMCS)-Based Study. Cureus. 2025;17(7):e88496. doi:10.7759/cureus.88496 PMID: 40851745 PMCID: PMC12368920
7. Núñez-Rodríguez S, Collazo-Riobó C, Sedano J, et al. Heat Tolerance in Older Adults: A Systematic Review of Thermoregulation, Vulnerability, Environmental Change, and Health Outcomes. Healthcare (Basel, Switzerland). 2025;13(21). doi:10.3390/healthcare13212785 PMID: 41228151 PMCID: PMC12609229
8. Healy JP, Castro E, Danesh Yazdi M, et al. Heat waves and annual mortality among older adults (aged ≥65 years) in the USA. The Lancet. Planetary health. 2026;10(2):101432. doi:10.1016/j.lanplh.2026.101432 PMID: 41825471 PMCID: PMC13024048
9. Brooke-Cowden K, Rahimi-Ardabili H, Coiera E. Heat risk communication for older adults living in the community: A scoping review. The journal of climate change and health. 2026;27:100617. doi:10.1016/j.joclim.2025.100617 PMID: 42164943 PMCID: PMC13184485
10. Mancinetti F, Travaglini EG, Speziali L, et al. Pain as an underrecognized geriatric syndrome in hospitalized older adults with major neurocognitive disorder: clinical correlates and outcomes. European geriatric medicine. 2026;17(3):1479-1488. doi:10.1007/s41999-026-01450-w PMID: 41806162 PMCID: PMC13309457
11. Zhou Y, Huang Y, Li Q, et al. Nutritional risk, cold exposure, and stroke severity in older adults: an exploratory analysis of the "collapsed furnace" hypothesis. Frontiers in public health. 2026;14:1838018. doi:10.3389/fpubh.2026.1838018 PMID: 42718758 PMCID: PMC13553406
12. Simon EL, Watkins K, Meldon S. Climate Change and Heat-related Illness in Older Adults: Implications for Emergency Medicine. The western journal of emergency medicine. 2026;27(5):1126-1130. doi:10.5811/westjem.54008 PMID: 42900944 PMCID: PMC13660580
13. Palmeira CCA, Gaudêncio IDG, Contiero LO, et al. Influence of sex and gonadal hormones on pain perception in a neuropathic pain model in old rats. Brazilian journal of medical and biological research = Revista brasileira de pesquisas medicas e biologicas. 2026;59:e15116. doi:10.1590/1414-431X2026e15116 PMID: 42585374 PMCID: PMC13450812
14. Singh J, Mohapatra S, Nandakumar G. Association Between Muscle Metrics and Pressure Pain Sensitivity in Older Adults. Sage open aging. 2025;11:30495334251404272. doi:10.1177/30495334251404272 PMID: 41416043 PMCID: PMC12709026